Viele glauben immer noch, Keuchhusten sei eine reine Kinderkrankheit. Doch es ist Vorsicht geboten. Die Annahme ist nicht nur falsch, sondern kann auch gefährlich sein, denn Keuchhusten (Pertussis) trifft immer häufiger Erwachsene. Das Problem: Oft wissen Betroffene gar nichts von ihrer Ansteckung und tragen die Bakterien unwissentlich weiter.
Es handelt sich um eine hochansteckende Infektion der Atemwege. Verursacher sind Bakterien, meist Bordetella pertussis. Diese kleinen Übeltäter nisten sich in den Schleimhäuten ein und produzieren Giftstoffe (Toxine), die genau dort Schaden anrichten und die typischen Beschwerden auslösen.
Die Ansteckung erfolgt per Tröpfcheninfektion. Husten, Niesen oder sogar Sprechen aus bis zu einem Meter Entfernung reicht theoretisch aus. Die Ansteckungsgefahr ist also hoch: Wer Kontakt zu einer infizierten Person hat, steckt sich mit hoher Wahrscheinlichkeit an. Die steigenden Fallzahlen in Deutschland mahnen zur Vorsicht.
Der Schutz vor Keuchhusten hält leider nicht ein Leben lang. Egal, ob man die Krankheit schon einmal durchgemacht hat oder als Kind die Grundimmunisierung erhalten hat. Irgendwann ist man wieder anfällig. Das Problem: Viele Erwachsene vergessen die einmalig empfohlene Auffrischimpfung oder denken einfach nicht daran. Laut STIKO (Ständige Impfkommission) sollte diese Auffrischung idealerweise bei der nächsten fälligen Impfung gegen Tetanus und Diphtherie als Kombinationsimpfung erfolgen. Durch diese Impflücken können Erwachsene leicht wieder an Keuchhusten erkranken und die Infektion dann unwissentlich weitergeben.
Wichtig für Erwachsene: Der Name "Keuchhusten" kann irreführend sein. Das typische, laute Luftholen nach dem Husten kommt bei Erwachsenen oft nicht vor. Das macht es schwieriger, den Keuchhusten frühzeitig zu erkennen, wenn er sich vielleicht nur als Reizhusten zeigt.
Der klassische Keuchhusten verläuft in drei Phasen. Auch wenn es bei Erwachsenen oft anders aussieht, hilft es, diese Stadien zu kennen:
Es beginnt oft harmlos, ähnlich wie eine Erkältung: Schnupfen, leichter Husten, vielleicht Halsschmerzen. Fieber? Eher selten. Aber Achtung: Es besteht bereits eine Ansteckungsgefahr.
Normalerweise kommen jetzt die heftigen, krampfartigen Hustenanfälle (Stakkatohusten). Oft folgt darauf das typische, keuchende Geräusch beim Luftholen. Zäher Schleim wird hochgewürgt, manchmal führt der Hustenreiz sogar zum Erbrechen. Diese Anfälle können sehr quälend sein, besonders nachts.
Langsam lassen die Hustenanfälle nach. Ein trockener Reizhusten kann aber noch wochen- oder monatelang bleiben und durch Kälte oder Anstrengung wieder aufflackern.
Bei Erwachsenen, aber auch bei Jugendlichen und Geimpften, fehlen die klassischen Merkmale des zweiten Stadiums oft. Stattdessen plagt sie meist:
Weil die typischen Anzeichen oft ausbleiben, wird Keuchhusten oft für eine Erkältung gehalten. Betroffene fühlen sich vielleicht nur leicht erkältet, gehen weiter zur Arbeit und treffen Freunde. Genau hier liegt aber das Problem: Sie können andere aus Versehen anstecken, weil sie glauben nicht wirklich krank zu sein.
Man ist schon ansteckend, bevor die typischen Hustenanfälle richtig losgehen, da die Inkubationszeit schon nach 10 Tagen vorbei sein kann. Das ist besonders knifflig, weil die Symptome da noch kaum ausgeprägt sind.
Selbst wenn Antibiotika erst später im Verlauf gegeben werden und den Husten selbst kaum noch lindern, sind sie extrem wichtig, um die Ansteckung zu durchbrechen und andere zu schützen.
Ein Husten, der einfach nicht weggeht und länger als zwei bis drei Wochen dauert. Trifft das zu? Dann sollten Sie auf jeden Fall zum Arzt, auch wenn Sie nicht keuchen oder erbrechen müssen!
Tipp: Sagen Sie am besten bei der Terminvereinbarung am Telefon Bescheid, dass Sie möglicherweise einen Keuchhusten haben. Dann kann die Praxis Vorkehrungen treffen, um andere Patienten zu schützen.
Es gibt verschiedene Test für eine Keuchhusten:
Das ist die Methode der Wahl in den ersten 2-3 Wochen nach Beginn des Hustens. Der Test weist das Erbgut der Bakterien direkt nach und ist sehr zuverlässig, auch bei Geimpften. Wenn die letzte Impfung noch nicht lange her ist (< 1 Jahr), ist die PCR besonders wichtig.
Dieser Test wird erst später sinnvoll, etwa ab der dritten Woche nach Hustenbeginn. Er sucht nach Antikörpern, die der Körper gegen die Bakterien gebildet hat. Hohe Werte deuten auf eine kürzliche Infektion (oder Impfung) hin. Niedrigere Werte sind schwerer zu deuten. Wichtig: Dieser Test kann nicht sicher sagen, ob die Antikörper von einer Infektion oder einer früheren Impfung stammen.
Man kann versuchen, die Bakterien anzuzüchten. Das gelingt bei Erwachsenen aber oft nicht gut und dauert lange. Spielt daher meist keine grosse Rolle.
Mittlerweile gibt es auch PCR-Tests, die direkt in der Praxis ein schnelles Ergebnis liefern (manchmal unter einer Stunde). Sie sind ähnlich gut wie die Labor-PCR und beschleunigen Diagnose und Therapieentscheidung. (Die bekannten Antigen-Schnelltests für Corona funktionieren bei Keuchhusten nicht.)
Ein schnelles Testergebnis ist Gold wert: Man kann rasch mit Antibiotika beginnen (um die Ansteckung zu stoppen) und weiss schneller, ob man sich isolieren muss oder wann man wieder zur Arbeit kann.
Ziel der Behandlung ist es, die Bakterien zu bekämpfen, die Ansteckungszeit zu verkürzen und die lästigen Symptome zu lindern.
Ganz wichtig zu verstehen: Antibiotika können den Husten und die Krankheitsdauer nur dann spürbar beeinflussen, wenn man sehr früh damit anfängt, also noch im Erkältungsstadium. Nimmt man sie erst später, wenn die Hustenanfälle schon da sind, helfen sie kaum noch gegen den Husten selbst. Ihr grosser Vorteil ist dann aber immer noch, dass sie die Ansteckungsgefahr drastisch reduzieren (auf ca. 5 Tage). (Übrigens: Penicillin hilft bei Keuchhusten nicht.)
Da der Husten oft wochenlang anhält und Antibiotika ihn später nicht mehr stoppen, sind Massnahmen zur Linderung wichtig:
Haben Sie Geduld! Die Erholungsphase kann dauern. Die unterstützenden Massnahmen sollen diese Zeit erträglicher machen.
Keuchhusten verläuft bei Erwachsenen zwar meist milder als bei Säuglingen, aber harmlos ist er deshalb nicht. Komplikationen sind möglich, besonders bei älteren Menschen oder solchen mit chronischen Vorerkrankungen (z.B. Asthma, COPD, Herzkrankheiten).
Dazu kommt die Belastung durch den wochenlangen Husten: Schlafstörungen, Erschöpfung, Appetitlosigkeit, Gewichtsverlust und längere Ausfallzeiten im Job sind keine Seltenheit.
Der beste Schutz gegen Keuchhusten? Ganz klar: Die Impfung! Weil der Schutz aber mit der Zeit nachlässt, sind Auffrischungen das A und O. Die Ständige Impfkommission (STIKO) am Robert Koch-Institut hat dazu klare Empfehlungen für Erwachsene:
Keuchhusten bei Erwachsenen ist keine Seltenheit, verläuft oft untypisch und ist hochansteckend. Der lange Husten kann Lebensqualität rauben und zu Komplikationen führen. Und ganz wichtig: Erwachsene sind die Hauptansteckungsquelle für Babys, für die Keuchhusten lebensgefährlich werden kann.
Der Schlüssel liegt im Impfschutz:
Schutz vor Keuchhusten ist eine Sache der persönlichen und der gemeinschaftlichen Verantwortung. Wer auf seinen Impfschutz achtet, schützt nicht nur sich selbst, sondern leistet einen wichtigen Beitrag, um die Kleinsten und Schwächsten zu schützen.
Sprechen Sie mit Ihrem Arzt oder Ihrer Ärztin über Ihren Keuchhusten-Impfschutz!
Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ist kein Ersatz für eine ärztliche Diagnose und Therapieempfehlung. Konkrete Gesundheitsfragen erfordern immer eine individuelle Beratung durch Fachpersonal. Bei Fragen zu Medikamenten wenden Sie sich gern an unser Apothekerteam.
Dieser Artikel wurde verfasst von Carl Vogler, Mitglied des DocMorris Redaktionsteams, in Zusammenarbeit mit der Diplom-Biologin Sabine Breiholz.
Sabine Breiholz absolvierte zunächst eine Ausbildung zur Pharmazeutisch-technischen Assistentin (PTA), studierte danach Biologie auf Diplom und hat einen Master of Science im Fachbereich Consumer Health Care. Sie ist spezialisiert auf evidenzbasierte Medizin und interessiert sich durch ihre frühere Tätigkeit bei der niederländischen Magen-Leber-Darmstiftung (mdlfonds.nl) besonders für diese Erkrankungen. Ihr besonderes Interesse gilt neben der evidenzbasierten Medizin (ebM) der Arzneimitteltherapiesicherheit (AMTS). Zu ihren weiteren Themenschwerpunkten gehören Arzneimittelbezogene Probleme (ABP) und Ursachen für Therapie-Abbrüche durch Patienten in Arzneimitteltherapien.
Stand: 12.05.2025
